Die Staatsanwaltschaft ist die für Strafverfolgung und -vollstreckung zuständige Behörde, die häufig auch als „Anklagebehörde“ bezeichnet wird. Der Staatsanwaltschaft obliegt die Leitung des Ermittlungsverfahrens („Herrin des Ermittlungsverfahrens“) sowie bei – hinreichendem – Tatverdacht die Erhebung der Anklage (Anklageschrift), anderenfalls stellt sie das Verfahren ein. Die Staatsanwaltschaft ist zur Objektivität verpflichtet und muss alle Verdachtsmomente ermitteln, die für oder gegen einen Beschuldigten sprechen. Erst wenn sämtliche Ermittlungen abgeschlossen sind, darf die Entscheidung über eine Anklageerhebung getroffen werden.

Staatsanwaltschaften haben ihren Sitz beim Landgericht, beim Oberlandesgericht (dort mit der Bezeichnung Generalstaatsanwaltschaft) und beim Bundesgerichtshof (Generalbundesanwalt).

Als Organ der Exekutive ist die Staatsanwaltschaft von den Gerichten unabhängig und Richtern weder übergeordnet noch unterstellt. Sie ist jedoch, im Gegensatz zu unabhängigen Gerichten, mit Beamten besetzt und hierarchisch aufgebaut. Staatsanwälte sind weisungsgebunden, die Behördenleitung übernimmt der Leitende Oberstaatsanwalt (LOStA).

Als Sitzungsvertreter der Staatsanwaltschaft nehmen häufig Staatsanwälte (oder Referendare) an der Hauptverhandlung teil, die das Verfahren nur aus der Handakte kennen und weder die Ermittlungen geführt noch die Anklageschrift erstellt haben.